Una nueva regla para medir los bosques

"La cantidad de carbono almacenada por los árboles en la superficie de la Tierra, y cómo cambió con el tiempo por las perturbaciones y el rebrote que viene después, es el aspecto menos comprendido del ciclo global del carbono", dijo Ralph Dubayah, científico de teledetección de la Universidad de Maryland. "Mientras no sepamos cuánto carbono hay hoy en los bosques de la Tierra, y cómo cambió en los últimos 20 o 30 años, será difícil prever cuánto carbono más absorberán en el futuro, y si ayudarán a frenar o a acelerar la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera."

Dubayah y sus colegas se dedican a medir ese carbono, y tienen una excelente herramienta nueva para hacerlo. La misión GEDI (Global Ecosystem Dynamics Investigation) lleva casi un año en operación en la Estación Espacial Internacional, y los investigadores acaban de publicar las primeras mediciones de bosques de todo el mundo.

GEDI examina los bosques con lidar, la detección y medición mediante luz. El instrumento dispara pulsos rápidos de tres láseres y registra cómo vuelve la luz desde las superficies y los objetos para identificar su posición y forma. A partir de esas señales, el equipo arma mapas tridimensionales detallados de la altura del dosel y de la distribución de ramas y hojas.

"Los mapas de biomasa tropical que existían usaban datos láser de hace casi 15 años, con menos de 5 millones de observaciones en total", dijo Dubayah, investigador principal de GEDI. "GEDI hace seis millones de observaciones láser por día. Sobre los trópicos, ya recolectamos unas cien veces más datos de lo que se consideraba el estado del arte."

"Medir la vegetación es difícil", dijo Bryan Blair, investigador principal adjunto de GEDI. "Para medir la altura con precisión, usamos una técnica llamada lidar de forma de onda, que mapea la estructura 3D de los bosques. Para eso, necesitamos atravesar el dosel y captar una señal del suelo que a veces es muy débil."

GEDI ve el bosque como un conjunto de formas de onda que muestran la copa de los árboles, el suelo y las ramas, hojas y espacios vacíos entre ellos. Juntas, esas formas de onda revelan la estructura del bosque, no solo en vertical sino también en horizontal. Con eso, los científicos calculan cuánta biomasa y cuánto carbono hay en un área de bosque.

Con un mapa global de la masa de troncos, ramas y hojas, los investigadores pueden estimar cuánto carbono contiene cada área de bosque y cómo cambia con el tiempo. También será posible modelar la biodiversidad en todo el mundo.

Qué significa esto para la Reserva Legal

La medición de carbono que GEDI hace desde el espacio muestra por qué el área de bosque, por sí sola, no cuenta toda la historia: dos hectáreas iguales en el mapa pueden guardar cantidades muy distintas de carbono, según la altura y la densidad de los árboles.

En Neutraza, cada FRU corresponde a una hectárea de Reserva Legal con dirección: el polígono registrado en el CAR. Lo que seguimos en esa hectárea es si la cobertura forestal continúa en pie, con imágenes del Sentinel-2 en cada pasada y un índice de vegetación (NDVI) calculado solo sobre los píxeles de la reserva. Las mediciones de estructura, como las de GEDI, son el paso siguiente de la ciencia: ayudan a estimar cuánto carbono guarda ese bosque, y no solo si existe.

Para quien apoya una reserva, la pregunta práctica es simple: ¿el bosque que protejo sigue ahí? Esa es la respuesta que muestra la página pública de cada FRU, con la fecha de cada imagen.

---

Fuente: A New Measuring Stick for Forests — NASA Earth Observatory, texto de Jessica Merzdorf (NASA Goddard) con Mike Carlowicz, 27/01/2020. Texto original de una agencia del gobierno de EE. UU., de dominio público. Imagen: NASA/USGS, del mismo artículo. Traducción al español: Neutraza.