Rastreando la deforestación de la Amazonía desde el espacio

Desde hace varias décadas los científicos usan satélites para seguir la deforestación de la selva amazónica: tiempo suficiente para ver cambios notables en el ritmo y el lugar donde se tala el bosque.

En los años 1990 y 2000, el bosque brasileño llegaba a perder más de 20.000 kilómetros cuadrados por año, un área casi del tamaño de El Salvador. "En esa época el bosque era tierra de nadie", dijo Michael Coe, científico sénior del Woods Hole Research Center. "Ganaderos, productores de soja, especuladores de tierras, madereros y mineros llegaban a la frontera y talaban prácticamente lo que querían."

En 2004, después de algunos años de deforestación especialmente acelerada, la presión pública cambió las cosas. Fue el año en que el gobierno brasileño adoptó una política agresiva, el Plan de Acción para la Prevención y el Control de la Deforestación en la Amazonía Legal (PPCDAm). El gobierno creó una gran red de parques nacionales y estatales, demarcó territorios indígenas, fortaleció los organismos de fiscalización ambiental, dificultó la exportación de productos provenientes de áreas deforestadas ilegalmente y reforzó los sistemas de monitoreo satelital.

Era ambicioso, y funcionó. En pocos años, la deforestación a gran escala cayó cerca de un 50%. En 2012, la tala era casi un 80% menor, unos 5.000 kilómetros cuadrados por año. El giro fue celebrado como una de las historias de éxito ambiental más impresionantes del mundo.

Los sistemas de monitoreo forestal por satélite tuvieron un papel decisivo en la caída, explicó Raoni Rajão, especialista en política ambiental de la Universidad Federal de Minas Gerais. En 1988, el gobierno creó un sistema de recolección de datos llamado PRODES, basado en observaciones de los satélites Landsat 5 y 7. Científicos del Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales (INPE) usaban esos datos para calcular cuánto bosque se talaba cada año en la Amazonía Legal.

Durante más de una década, los datos del PRODES quedaron básicamente dentro de laboratorios y organismos del gobierno. En 2002, con la indignación pública por la deforestación en aumento, el INPE empezó a publicar la base completa en internet, con mapas de deforestación de todo el bosque brasileño. "Ese paso hacia la transparencia y la rendición de cuentas fue decisivo, porque permitió que la comunidad científica, las ONG y el público participaran", dijo Rajão.

Un segundo sistema satelital, el DETER, entró en operación en 2004 y fue todavía más lejos. Mientras el PRODES recolectaba imágenes Landsat cada algunas semanas y actualizaba los totales de deforestación una vez por año, el DETER usaba observaciones diarias de deforestación, fuego y salud de la vegetación hechas por sensores de menor resolución (MODIS) a bordo de los satélites Terra y Aqua, de la NASA. La imagen era de menor calidad, pero la cobertura diaria permitía identificar algunas áreas recién taladas casi en tiempo real. Al principio, el DETER enviaba alertas a los fiscalizadores en hasta dos semanas. En 2011, el sistema ya enviaba alertas en un día.

"El DETER cambió por completo la forma de trabajar de los fiscalizadores", dijo Rajão. En lugar de patrullas aleatorias y control de licencias, los organismos empezaron a enviar equipos —con las imágenes satelitales en mano— a investigar áreas con actividad reciente y sospechosa. Eso facilitó mucho la incautación de maquinaria. La noticia corrió entre los deforestadores: con el DETER funcionando, las autoridades probablemente notarían si se talaban grandes áreas, y las multas y los agentes llegarían enseguida.

Al comienzo de su carrera, el ecólogo forestal Doug Morton, de la NASA, pasó algunos años trabajando con colegas brasileños en el desarrollo del DETER. Había muchos desafíos técnicos. "Con un sistema que miraba un área tan grande, teníamos que tener mucho cuidado para evitar falsas alertas", explicó Morton. "Aprendimos que debíamos ser muy conservadores con las alertas de deforestación."

Por ejemplo, aunque el MODIS detectaba cambios sutiles en la vegetación apenas los madereros empezaban a retirar árboles, el sistema solo señalaba deforestación cuando el área estaba totalmente talada y quemada, lo que a veces ocurría meses después. Y, por la resolución del MODIS, el sistema solo detectaba claros relativamente grandes, de al menos 25 hectáreas.

Antes del DETER, las talas de cientos o incluso miles de hectáreas eran comunes en los frentes de deforestación de Pará, Mato Grosso y otros estados. Después de que el DETER entró en funcionamiento, el tamaño medio de las áreas empezó a caer. En cinco años, las talas más grandes prácticamente desaparecieron. "Los grandes captaron el mensaje y cambiaron de comportamiento o llevaron la operación fuera del bosque, al Cerrado", dijo Coe, refiriéndose a las áreas de sabana, más secas, al sur y al este del bosque.

"La tendencia a áreas deforestadas cada vez más pequeñas es algo que hoy vemos en toda la Amazonía", agregó Benjamin Jakimow, investigador de la Universidad Humboldt. "Probablemente es, en parte, una estrategia para escapar del monitoreo satelital y de la fiscalización."

La científica Michelle Kalamandeen, de la Universidad de Leeds, viene siguiendo de cerca esas talas más pequeñas con datos de cambio forestal de la Universidad de Maryland. En un análisis reciente de observaciones del Landsat, comprobó que el número de nuevas talas grandes (más de 50 hectáreas) en la Amazonía cayó un 46% entre 2001-2007 y 2008-2014, mientras que el número de talas pequeñas (menos de 1 hectárea) aumentó un 34%. La mayor parte de las áreas deforestadas más recientes estaba por debajo del límite detectado por el DETER (menos de 25 hectáreas).

Kalamandeen también siguió los desplazamientos de la deforestación en toda la cuenca. Los focos de pérdida forestal se alejaron de las grandes haciendas de soja de Mato Grosso y Pará y avanzaron hacia el norte y el este, en dirección a áreas más secas de Cerrado en otros estados brasileños y en Bolivia. El cambio en la demanda y en los precios globales de la soja, el cuero y la carne contribuyó a esa migración, pero los analistas también atribuyen el desplazamiento a iniciativas como la Moratoria de la Soja, que buscó mantener fuera del mercado global los productos provenientes de áreas deforestadas recientemente.

Qué significa esto para la Reserva Legal

Décadas de imágenes satelitales muestran que la deforestación cambia de ritmo y de lugar, pero rara vez se detiene sola. Lo que mantiene un bosque en pie, al final, es alguien con un motivo para cuidarlo.

La Reserva Legal ya es una obligación del propietario rural en Brasil; lo que suele faltar es reconocimiento y seguimiento. Neutraza une los dos extremos: el Guardián, que mantiene la reserva, recibe un pago por cada hectárea adoptada; el Titular, que la apoya, recibe un certificado rastreable y sigue el bosque por satélite, en la página pública de cada FRU.

Los mismos satélites que midieron la pérdida de la Amazonía durante décadas hoy sirven para demostrar, hectárea por hectárea, que una parte de ella sigue en pie.

---

Fuente: Tracking Amazon Deforestation from Above — NASA Earth Observatory, texto de Adam Voiland, 20/12/2019. Texto original de una agencia del gobierno de EE. UU., de dominio público. Imagen: NASA/USGS, del mismo artículo. Traducción al español: Neutraza.